分子筛的第一个作用是吸附晶体外表面上的各种吸附物。对分子筛的研究表明，外表面提供了精确的吸附分子大小。如果吸附物的分子超过这个尺寸，它们就不能进入晶体内部，只能吸附在外表面上。表面吸附（也发生在非晶表面的表面，如硅胶），非常弱，并且晶体内部有数千个晶体空隙和凹槽，以进一步吸附分子。
分子筛由硅，铝和氧原子组成。稳定晶体中这些分子的离子电荷总和应为零。为了平衡正负载荷，加入带正电荷的离子，如钾，钠和钙。具有正离子和负离子的巨大面被称为吸附场。吸附物和吸附物之间存在强烈的吸引力，这需要大量的能量（通常是热能）来消除吸引力并将其减少为筛子。随着吸附物浓度的增加，密度电荷场增强，使得吸附的分子存在很少的层。最终，吸附物几乎充满并且孔隙被填充，类似于毛细管冷凝。
如果水和苯（例如）分子进入13X晶体，它们有相同的机会找到电荷场并吸附到晶体中，因为两种分子都是极性的。然而，一些分子如氮和氩可能会微弱地吸附在晶体上，因为它们没有明显的极性，并且在注入大量极性分子时很容易被更换。在分子筛的吸附过程中，热能被释放出来到周围。我们现在提到的所有分子筛都能够在室温下吸收20％的自重。填充有沸石分子筛的中空玻璃单元可以用几克干燥剂达到-100。低露点F（-70°C）。
