分子筛是具有均匀孔结构的结晶硅铝酸盐。分子筛含有大量的结晶水，加热后可以蒸发和除去，因此它也被称为沸石分子筛。通常在自然界中已知的所谓沸石称为分子筛。它们的化学成分可表示为

Mx / n [（AlO2）x≤（SiO2）y]→ZH2O

其中M是金属阳离子，n是其化合价，x是AlO2分子数，y是SiO2分子数，Z是水分子数。由于AlO2带负电荷，金属阳离子的存在使分子筛保持电中性。 。当金属离子的化合价为n = 1时，M的原子数等于Al的原子数;如果n = 2，则M的原子数是Al的原子数的一半。

常用的分子筛有：苏打型沸石，如A型分子筛;八面体沸石，如X型，Y型分子筛;丝光沸石（-M型）;高硅型沸石，如ZSM-5等。分子筛在各种不同的酸性催化剂中提供高活性和不寻常的选择性，并且大多数反应是由分子筛的酸性引起的，并且也是固体酸。